时搭把手外，就不再和他一起下田了。田里的活主要是他和伯父请的一个长工在做。随着年岁增长，他对这种状况越来越感到憋气，吃饭时放碗筷的声音越来越响，伯父却只当没听见。这年夏末他正光着上身蹶着屁股在田里割稻，太阳晒得油汗直流，陶秉乾从田埂上过，用一把油纸扇戳着他说：“秉坤，割利索点，莫落下禾穗子，崽卖爷田心不疼啊！”那情状就让他想起上私塾时读过的古诗：赤日炎炎似火烧，野田禾苗半枯焦，农夫心内如汤煮，公子王孙把扇摇。心头就腾起一片火，你还不是公子王孙呢到这里指手划脚老子不给你干了！他拖着两腿泥跑回家，收拾起一个包袱，带上几双草鞋，扛起那条杂木扁担就出了门，开始了他的脚夫生涯。
挑脚是件很劳累的事，但每天总有收益，累也累得心里踏实。可以一个铜板一个铜板地攒钱了，日子就有了奔头。当脚夫后第一次回家时，他特意给伯父买了两斤牛皮糖，伯父却绷着脸说：“你还记得我这个伯伯？你现今人大了，翅膀硬了，有本事吃四方就莫回来呀！”他怎能不回来？这里还有他一份家业呢，当脚夫不过是权宜之计，为的是赚几个钱，以后好成家立业。他唯唯喏喏，陪着笑脸，当看到餐桌上没有了他的碗筷时，才知道笑脸已无济于事，丝毫不能改变遭伯父家排斥的事实。他只好向邻舍借了一只旧锅来，在柴屋里临时搭了座小灶独自开伙。他的铺盖也被伯父扔在了一间黑咕隆咚破旧不堪的偏屋里。他忍了，他觉得自己的私自出走多少让伯父占了些理。反正他在外挑脚，不常回来住。
当脚夫听人差使，雇主说往哪就往哪，一年到头四处漂泊，但他的心总想着家乡，惦着那份家产。过上个把月，他就要想方设法回去一趟。回去总要给伯父送点薄礼，要成家立业，离了伯父不行的。况且，他也只有这么个近亲了，不能把关系搞僵。一回去他又总要仔细端详他的山林和水田，有空还到他的田里劳作一回。他觉得那是一种难以言喻的享受，很过瘾。他毫不怀疑只要他一讨堂，这些田地就会名正言顺地归属于他。
十八岁正是乡下人忙于成亲的年龄，他当然也动了这方面的心思。媒婆给他提亲了，妹子是河曲溪柳篾匠的女。河曲溪在资江边，是个小集市，与山角落里的石蛙溪相比，也算是大地方了。凑巧，他认识那位柳妹子。其实，由于他职业的关系，方圆五十里内待字闺中的妹子几乎已被走村窜乡的他认完。当然，他的所谓认识，也就是知道姓甚名谁，见过一面而已，并非有何交往。柳妹子时常坐在当街的门槛上，姿态优雅地纳鞋底，她那在头上擦针的动作十分令他动心。伯父把他的八字帖带去河曲溪后，他就开始了耐心的等待。但他等来的不是如愿以偿，而是媒人一句令他寒心的话，说他与女方属相相克，生庚八字不符。从媒人闪烁的话语和眼神，他看出所谓八字不符不过是一种托辞。他心有不甘，当即去了河曲溪找了柳妹子的叔叔，近乎质问地问为何看他不起？那位叔叔不屑地说：“你一个挑脚的也想讨我家柳妹子作堂？真是癞蛤蟆想吃天鹅肉。”他分辩说：“我以后不挑脚了的，我有家产，有两亩好水田，三十多亩山林，山上杉木松木樟木都有，随便砍几根下来就是钱，我保证柳妹子跟了我会过好日子！”那叔叔就笑了：“你莫把牛皮吹破了，你人一个卵一条的单身汉，还有什么家产！你伯伯都讲了，你只有半间屋！”他这才猛然醒悟：伯父并不真心帮他成家，相反，在设法阻止他成家，其目的在于吞占他的那份家产。或许，伯父早已把他那三十多亩山林和田地看成他自己的了。显然，他要成家，只能靠自己了，而且要越快越好，否则，他真有被剥夺家产成为穷光蛋的危险。
在这个阳光明媚的下午，陶秉坤带着捡来的堂走在崎岖的山路上。他感觉跟在身后的不仅仅是一个黄幺姑，而是他多年来的生活梦想。事情是如此突然，令他兴奋不已，又使他有些茫然无措。他的脚步缓慢下来，细心地聆听身后的脚步和喘息声，心情没来由地有些烦乱。他情不自禁地想起“便宜没好货，好货不便宜”这句俗语。是的，他得到了一个堂，但他没有办法让自己不想：她是别人用过了的。
于是他的步伐紊乱起来，烦躁地踢着路面上的石粒。挂在她颈子里的那双破鞋浮现在他眼前。他忍不住猜想这双破鞋所蕴含的隐秘故事，猜想那个无耻可恶、侵犯了他权利的男人——既然他要她作堂，那种种权利当然归他所有。回乡之路在他的隐忍里慢慢短下去，太阳徐徐落向资水上游雪峰山脉的群峰之中。哗哗的江水洗不去他心头的烦恼，在小路拐弯处，他蓦然回首，去盯黄幺姑的颈子。他想证实一下，那双破鞋是否已被抛弃。黄幺姑站住了，光滑的颈子里什么也没有。他稍许心安了些，但立即发现，那双鞋穿在她脚上，从那鞋的颜色他断定就是原来挂在她颈子里的那双。他身子一抖，指着她的脚气忿地叫道：
“你还穿着它，怕别人不晓得你是不是？！”
黄幺姑顺从地弯下腰，脱下鞋子，扔进江里。鞋子在水中浮了一段，就沉没不见了。
他让黄幺姑走在前头。他发现，即使是宽大的粗布衣裤，也遮
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